Перш за все, згадаємо, що землетрус - це наслідок розриву і переміщення тектонічних плит в глибині Землі. Це переміщення порід може відбуватися як на глибині 100 кілометрів від земної поверхні, так і набагато ближче до ядра Землі - на глибині 600 або 700 кілометрів. 
Місце в земній корі або верхній частині мантії, де зароджується землетрус , Називають його осередком. Саме в осередку відбувається підземний удар, від якого на великі відстані передаються коливання, відчутні на поверхні. Чим ближче до поверхні Землі розташований осередок землетрусу, тим потужнішим воно буде, і тим більше руйнувань принесе.
Епіцентр землетрусу - це місце на поверхні Землі над вогнищем, де сила поштовхів найбільш висока, і з якого в усі боки розходяться сейсмічні хвилі. Між вогнищем і епіцентром можна провести умовну пряму, і точка епіцентру стане умовної проекцією підземної точки вогнища стихії.
Сейсмічні хвилі і сила землетрусів
Сейсмічні хвилі можуть поширюватися на тисячі кілометрів від епіцентру землетрусу. Вони бувають поздовжніми, поперечними, поверхневими, можуть мати різну силу і швидкість. У міру того, як хвиля віддаляється від епіцентру, її енергія розсіюється. Схематично сейсмічні хвилі позначають у вигляді концентричних кіл навколо епіцентру.
Ці лінії - Ізосейсти - з'єднують на карті місця, де поштовхи мали приблизно однакову силу. На практиці окружності мають не зовсім правильну форму, а виглядають скоріше як еліптичні, витягнуті в одному напрямку. 
Для реєстрації підземних поштовхів вчені застосовують спеціальне обладнання - сейсмограф . Сила землетрусу вимірюється в балах, причому існує дві шкали вимірювання. Шкала Ріхтера дозволяє оцінити магнітуди - силу землетрусу на підставі коливань, вимірюваних сейсмографом. Ця шкала включає в себе діапазон від 1 до 9,5 балів.
Шкала інтенсивності - дванадцятибальну - дає можливість оцінити ступінь впливу коливань на навколишнє оточення: будови, людей, природні об'єкти. Характеристика «землетрус силою у вісім балів» означає, що восьмибалльной поштовхи були зафіксовані в епіцентрі.
Найстрашніші землетрусу в історії
Потужні землетруси можуть принести багато бід: руйнують будинки, дороги, мости, рвуть лінії електропередач і комунікації. Але найстрашніше - можуть забрати тисячі життів. Історія знає багато прикладів нищівних землетрусів, про які згадує не одне покоління.
Згідно приблизними оцінками, десять найпотужніших землетрусів в історії нашої планети в цілому забрали більше трьох з половиною мільйонів життів. Деякі землетрусу стирають з лиця землі цілі міста, ховаючи їх жителів під уламками. Землетруси, що відбуваються в товщі Землі під дном океану, стають причиною цунамі - величезної хвилі, що виходить на берег і змітає з поверхні все, що попадається їй на шляху. 
В середині XVI століття землетрус в Китаї знищило близько 60% населення цієї країни на той момент - 850 тисяч чоловік загинуло поблизу епіцентру. Звичайно, багато в чому ускладнила ситуацію ненадійність вапняних печер, в яких жили тоді люди. Але і в минулому, і в нинішньому столітті, коли на озброєнні людини стоїть уся потуга сучасної інженерії, землетрусу продовжують руйнувати цілі міста.
На початку 2010-го року землетрус на Гаїті забрав 150 тисяч життів. У 2011-му році в Японії стався землетрус, визнане одним з найстрашніших в історії людства. Поштовхи силою близько 9 балів викликали потужну хвилю цунамі заввишки в десять метрів. Загинуло при цьому 28 тисяч осіб.
У 1950-му році в Індії поштовхи аналогічної сили забрали життя близько 6 тисяч осіб. Нонсенсом стали свідоцтва вчених, яким не вдалося встановити точну силу поштовхів - прилади зашкалювали. При цьому землетрусу тривало не кілька хвилин і навіть не кілька годин, а п'ять діб.
Підводний землетрус в Індійському океані в 2004-му році силою 9,3 бала за шкалою Ріхтера породило п'ятнадцятиметрові цунамі, які пройшли через Шрі-Ланку, Індонезію, Таїланд і південь Індії. Загинуло близько 300 тисяч чоловік.
Руйнівний землетрус в грудні 1988-го року у Вірменії за півхвилини знищило місто Спітак і більшу частину будинків в Ленинакане. Сейсмічні хвилі прокотилися по двом десяткам міст і трьом сотням сіл, сила стихії в епіцентрі склала десять балів. Вчені підрахували, що в ході цього землетрусу із земної кори була вивільнена енергія, рівна потужності десяти атомних бомб. Викликана землетрусом хвиля обійшла Землю - її фіксували сейсмографи в Європі, Азії, Америці та Австралії. Загинуло 25 тисяч чоловік, і ще 140 тисяч стали інвалідами. 
У Росії сейсмоактивні зони охоплюють майже п'яту частину території, і близько 5% цих зон характеризуються як райони підвищеної сейсмічної активності. Це означає, що землетруси там можуть досягати восьми-десяти балів.
За останні три десятиліття в РФ було зареєстровано три з гаком десятка землетрусів потужністю вище семи балів. Найсильнішим за століття став землетрус 1995 року на Сахаліні. Десятибальною поштовхи повністю знищили невелике місто Нефтегорськ, загинуло дві тисячі осіб.
