На території чотирьох західних штатів США - Колорадо, Арізона, Нью-Мексико і Юта розкинулося безкрає плато Колорадо, на якому розташований унікальний природний об'єкт - Гранд-Каньйон (Великий Каньйон), створений в товщі гірських порід могутньою рікою Колорадо. Стікаючи з скелястих гір, її водний потік прорізав величезну товщу сланців, вапняків і пісковиків і утворив ущелині, що в північній частині плато перетворилася на гігантський каньйон довжиною 446 кілометрів і шириною від 9 до 26 кілометрів. Глибина Гранд-Каньйону місцями досягає 1800 м, він вважається настільки яскравим зразком ерозії грунтів, що включений в список об'єктів Всесвітньої спадщини людства і охороняється міжнародними організаціями та урядом США. Першим європейцем, на власні очі побачили Гранд-Каньйон, став Гарсія Лопес де Карденас - іспанець який в 1540 році, на чолі невеликого загону солдатів проник на плато Колорадо.
Гранд-Каньйон - надзвичайний геологічний об'єкт планети, тому його дослідженням протягом двох століть займалися геологи, геофізики, палеонтологи, археологи, біологи. Адже тут як ніде повно представлені цілі чотири геологічні епохи, майже два мільярди років земної історії!
Однак сам по собі Великий Каньйон відносно молодий - 65 млн років тому спокійні води річки Колорадо тихо текли по рівнині, і ні про які каньйонах тут ніхто і не підозрював. Приблизно в цей час в результаті зсуву земної кори піднялося плато Колорадо, при цьому різко змінився кут нахилу русла річки, збільшилася швидкість її течії і здатність руйнувати гірські породи, через які простягалося її русло. Колорадо розмила верхні м'які шари вапняків, а потім почала і за більш глибокі тверді і стародавні шари пісковиків і сланців. Так з'явився Гранд-Каньйон. Завершилося його утворення 5-6 мільйонів років тому, коли «річка-пила» досягла шарів дуже твердих кристалічних архейских гранітів і сланців.
Великий Каньйон і зараз продовжує рости, але набагато повільніше. Колорадо ( «червона» - в перекладі з іспанської) несе каньйоном свої червоно-коричневі води зі швидкістю 20 км / год, перекочуючи великі валуни і гальку, несучи з собою значні маси піску і глини. Камені і пісок, як наждак, поступово руйнують навіть найміцніші граніти її ложа.
Вчені підрахували, що для того, щоб вирити цей «найбільший яр на землі», всьому людству довелося б перетворитися в землекопів і працювати починаючи з перших днів своєї історії до сьогоднішнього дня. За добу річка Колорадо проносить в своїй течії більш півмільйона тонн глини, піску і каменів. Тільки така «землерийна супермашина» змогла впоратися з грандіозною роботою зі створення Гранд-Каньйону.
Величезний простір найбільшого ущелини в Світі - це не просто вузький звивистий провал, розтинає поверхню плато. Гранд-Каньйон заповнений безладними скупченнями круч-останців дуже химерної форми. Вітрова та водна ерозії разом із зсувами створили в стінах каньйону обриси гігантських веж, пірамід, пагод і кріпосних стін. За красою це видовище не можна порівняти ні з яким іншим. У багатьох останців є власні назви: Храм Шиви, Храм Вішну, Трон Вотана.
Заплутаний кам'яний лабіринт, як і гігантські стіни каньйону, перетинають черзі жовті, рожеві, червоні, коричневі і бурі шари осадових порід, з яких складається плато Колорадо. Це унікальний геологічний музей, справжня геологічна літопис Землі.
По самому краю Гранд-Каньйону в наші дні прокладена дорога, по одну сторону якої зриваються в безодню запаморочливі прірви. Глибоко внизу можна побачити темну виїмку, в якій тече Колорадо, але саму річку не розгледіти - так глибоко вона врізалася в граніт.
Клімат на поверхні плато Колорадо і на дні Великого Каньйону дуже відрізняється - якщо нагорі температура повітря не більше + 15 ° С, то на дні ущелини, серед розпечених сонцем каменів, вона піднімається до + 40 ° С і більше. Там, внизу - панує типовий мексиканський ландшафт з великою різноманітністю кактусів, агав, юкковой. Однак зі збільшенням висоти на схилах зустрічаються дуби, берези, верби, а ще вище починається зона сосен і ялівців. Сьогодні Гранд-Каньйон є напевно найбільш відвідуваним національним природним парком в США. На його території мешкають 60 видів ссавців і 100 видів птахів, серед яких чимало рідкісних і зникаючих.
Гранд Каньйон на мапі
